Après un Virtua Fighter 3 époustouflant, l'AM2 a attendu quelques années pour trouver de nouvelles idées et tenter de faire encore mieux. Le sumo Taka a pris sa retraite et deux nouveaux combattants font leur apparition : Vanessa et sa violente technique du Vale tudo, et le moine shaolin Lei-Fei, portant le total de perso à 14 avec Dural. Il faut savoir que Yu Suzuki, bien qu'encore Producteur, n'a en réalité presque aucun crédit sur ce jeu. C'est Toru Ikebuchi qui a repris la série en main, et il s'est malheureusement éloigné des concepts que Yu Suzuki chérissait pour son jeu de combat, à savoir le réalisme et le fait de produire un nouvel épisode uniquement pour apporter de grandes améliorations (pas une réédition tous les ans) en utilisant une nouvelle carte arcade à la pointe de la technologie. Or pour cet épisode, dès le départ, l'AM2 avait l'intention de le convertir sur Playstation 2 rapidement et on ne peut que constater un nivellement par le bas, là où la série était l'emblème du progrès technologique du Jeu-vidéo.

Déjà graphiquement on est loin de la claque reçu par les autres épisodes. Le jeu reste très beau, surtout les combattantes féminines qui ont subi une grande attention au niveau du regard et des cheveux. Les arènes sont plates, carrés, avec parfois un grillage sur un ou plusieurs côté, ou une barrière qui peut être détruite après un impact violent devenant ensuite une zone de ring out. Les stages sont parfois surréalistes, au milieu de nul part ou au sommet d'on ne sait où, une vraie régression par rapport aux dénivelés de Virtua Fighter 3. La chute des persos sur le sol dans certaines arènes provoque l'explosion de grosses dalles de marbre posées au sol. Le niveau de Lion est recouvert d'une neige épaisse qui disparaît sous les mouvements des persos, avec un effet moins réussi que dans Dead or Alive 3. Le design des persos sur les artworks est plus agressif, à la Tekken. Fini le style neutre et esthétique des anciens épisodes. Les persos sont quand même très bien modélisés mais exagérément musclés, même les filles; de plus la peau brille, et les animations faciales sont exagérées. Les textures sur les vêtements et la peau sont réussies. Pour la première fois dans un Virtua Fighter, les impacts de coups produisent des effets de lumière jaune vif, ce qui va à l'encontre même de la série. Les animations sont plus rapides, mais moins détaillées. Un peu d'aliasing montre déjà la plateforme qui accueillera la future conversion. Bref tout à été pensé pour plaire au public de la Playstation 2 et prévu pour gagner l'affrontement contre Tekken 4, quitte à trahir certains concepts de la série.

Heureusement tout n'est pas à jeter dans ce jeu, loin de là. Le gameplay est en gros identique à celui de Virtua Fighter 3, sauf le quatrième bouton Escape supprimé et remplacé par une pression sèche sur Haut ou Bas pour esquiver en un pas de côté. Après avoir choisi son perso il faudra affronter tous les autres combattants dans un ordre immuable, à la manière de Virtua Fighter 1&2. Dural attend toujours le joueur dans un dernier Stage bonus. D'ailleurs Dural est toujours aussi lisse que dans Virtua Fighter 3 mais n'a plus les reflets d'un Terminator 2, les reflets sont différents, entre le blanc et le bleu clair. Et pour la première fois Dural semble avoir sa propre personnalité avec sa pose virile et ses mouvements personnels surpuissants. 

Les ajouts et différences de gameplay sont les suivants :

- Cet épisode est celui qui propose le plus de mobilité. On peut faire des dash accroupi vers l'avant ou l'arrière. On peut aussi se déplacer dans les 8 directions en maintenant une direction après un pas de côté.

- Pendant le pas de côté il est possible de frapper en faisant Guard+Punch+Kick. 

- Contrairement à Virtua Fighter 3, le pas de côté n'esquive pas les chopes, au contraire les chopes sont dominantes sur l'esquive. Mais il est possible pendant le pas de côté de faire 3 ou 4 contre-chopes différentes par prévoyance, et même d'annuler l'animation de la contre-chope dans le vent en pressant Guard avant la fin du pas. Plus facile à dire qu'à faire, cette maîtrise du jeu fait la différence entre un amateur et un expert. 

- La jouabilité est plus accessible avec de nombreux combos simples.

- Pour compenser son orientation plus accessible, Virtua Fighter 4 permet aux experts de se démarquer grâce à leur dextérité au stick. La faculté d'entrer plusieurs commandes comme les multi contre-chopes, esquive multi contre-chopes cancel, ou plus simplement les déplacements tout en crouch dash (dash accroupi), feront la différence. Le Skill et les habitudes mécaniques acquises par l'entrainement deviennent donc dominants sur le réfléchi et l'action posée, caractéristiques de Virtua Fighter 3.  

- Une des particularités du jeu est la possibilité de frapper son adversaire pendant sa chute, même au ras du sol, et même au rebond contre le sol. Ceci permet de faire des combos de plus de 5 coups, ce qui était très difficile dans les anciens épisodes. Le problème c'est que même les coups hauts et moyens touchent un adversaire en chute à un centimètre du sol... vraiment très étrange.

- L'animation des coups n'est plus stoppé par une garde, et continue son mouvement à travers le perso en garde, comme dans Virtua Fighter 2. Encore une régression par rapport au réalisme de Virtua Fighter 3.

- Pour dynamiser les combats et supprimer les rares temps morts, un rétablissement rapide au moment de s'écraser sur le sol est possible en pressant Guard+Punch+Kick. Cela évite les écrasements et peut donner un effet de surprise, mais attention certains experts peuvent prédire votre position et s'en servir à leur avantage.

- La liste des mouvements s'est bien sûr encore enrichie. Et on voit surtout apparaître des nouveaux mouvements de déséquilibres offensif ou défensif. Le joueur qui subit un déséquilibre verra apparaître au dessus de son perso le dessin d'un petit stick arcade l'invitant à remuer le stick de façon énergique pour espérer reprendre le contrôle de son perso avant l'attaque de l'adversaire. Et certains coups moyens violents font que l'adversaire tombe sur les genoux en se tenant le ventre, et il est possible de le rattraper avec une chope basse ou simplement un gros combo. 

- Maintenant Shun n'est plus ne seul à pouvoir changer de position de combat. Pai, Sarah, Aoi, Kage, Vanessa, et Lei-Fei possèdent une ou plusieurs Stance (position de combat) avec plusieurs mouvements associés, des contres, des déséquilibres, des feintes, des chopes. Ces ajouts donnent parfois l'impression d'assister à un ballet d'arts martiaux du plus bel effet.

Malgré ses défauts et son abandon pur et simple du réalisme caractéristique de la série, il faut avouer que du côté des possibilités de gameplay, de la variété des coups et du dynamisme des affrontements, Virtua Fighter 4 est un bijou. Pas révolutionnaire avec des idées, bonnes et mauvaises, pompées sur ses concurrents, Virtua Fighter 4 reste le jeu de combat le plus riche tactiquement qui existe. Mais pour espérer agrandir son public, et trouver le succès sur Playstation 2, l'AM2 a surtout sacrifié l'âme de la série. 

A noter que l'AM2 a inventé pour ce jeu un système de carte magnétique qui enregistre les données d'un combattant. Chaque carte coûte 500yens (environ 4euro) et permet de créer un seul profil pour un seul perso du jeu. Il faut donc autant de carte que de persos disponibles si on a l'intention de jouer avec tous les persos et de garder les statistiques. En entrant sa carte dans la machine, celle-ci affiche le pseudo du joueur, le nombre de combat joué contre un humain, et le pourcentage de victoire. Et il faut savoir qu'au Japon on a rarement l'occasion de jouer seul contre l'ordinateur. Donc en battant un autre joueur, en fonction de son niveau, on peut être récompensé par un objet qui sera sauvegardé sur la carte. Il faudra ensuite aller sur le site VF.Net créé pour l'occasion, et entrer le code d'accès unique marqué au dos de la carte pour pouvoir modifier son pseudo, changer les couleurs des tenues et habiller son perso avec les nombreux objets gagnés lors des combats (nouvelles coupes de cheveux, tatouages, chapeaux, lunettes de soleil, colliers, bracelets etc...), ce qui permet de créer un perso au look unique. Certainement la plus grande innovation de cet épisode.

Les premières images du jeu :
(renders)

• Ignite Your Heart (11.9Mo)
• Opening 1 (11.6Mo)
• Opening 2 (11.5Mo)
• Vidéo ingame 1 (23.3Mo)
• Vidéo ingame 2 (5.16Mo)

! Vidéos en exclusivité mondiale de Yu Suzuki jouant à Virtua Fighter 4, filmé lors de l'AM2 Summer Show de 2001 :

Version Playstation 2

Sorti après seulement 6 mois, le jeu ressemble beaucoup à la version Arcade, normal puisque cette dernière avait été étudiée pour. On remarque tout de même que les persos possèdent moins de polygones, certains éléments des décors sont en 2D, il y a un manque flagrant de couleurs dans les textures, et l'aliasing est trop présent. L'intro 3D de l'Arcade a été remplacé par une vidéo mal compressée d'une espèce d'historique de la série.

Par contre au niveau du menu, c'est du très bon. Le design est superbe, avec un effet de vague quand on passe d'un menu à un autre, il est possible de changer l'image de font, et dans les options on peut même désactiver les flash lumineux des impacts. Les modes de jeu ne sont pas en reste : Arcade, Versus, Kumite (pour affronter une série d'adversaire en continue), Training (hyper complet avec la liste des coups mais aussi un excellent tutorial du gameplay et de ses subtilités), l'IA System (pour créer et entrainer un combattant IA que l'on pourra faire combattre à sa place), Data Files qui correspond au VF.Net (pour habiller son perso avec les objets gagnés et changer la couleur des différentes parties des vêtements) et Replay (pour revoir les combats enregistrés, avec certains combats préenregistrés de grands joueurs japonais). C'est le Virtua Fighter le plus complet de la série.

A noter qu'un stage supplémentaire a été ajouté pour cette version (Palace, image numéro 36), dommage qu'il soit si vide et moche.

Pour faire comme ses concurrents, et bien que la Playstation 2 ne manque nullement de ce genre d'accessoire, Sega a sorti son Arcade Stick à l'effigie du jeu. Bien qu'un Arcade Stick soit absolument indispensable pour profiter pleinement du jeu, ce Stick Virtua Fighter 4 est à éviter tant il manque de robustesse et de finition. 

• Intro - différente de la version Arcade (7.32Mo)
• Ingame (32.6Mo)